Илья Ефимович Репин гостил на Кубани с 6 по 16 июня 1888 года. Он приехал сюда по совету украинского историка Д.И. Яворницкого, чтобы встретиться с кубанскими казаками - потомками запорожцев, отыскать лица и сделать зарисовки для своей картины "Запорожцы".

В станице Пашковской Репин повстречал стариков - георгиевских кавалеров, которые доблестно воевали в Севастополе с англо-французскими захватчиками и освобождали братскую Болгарию от турецкого ига... Илья Ефимович проникся духом старины, узнал немало любопытных рассказов о прошлом казачества, сделал десятки этюдов с казаков... Вернувшись домой, Репин завершил двенадцатилетнюю работу над картиной. На персональной выставке художника в ноябре 1891 год она произвела неизгладимое впечатление на зрителей, В.В. Стасов восторженно писал о "Запорожцах:

"Великолепна, изумительна... Это просто первая из всех русских картин..."

Связь Репина с Кубанью и в последующие годы не прерывается.

В 1903 году местный коллекционер Федор Акимович Коваленко, по примеру Третьякова, дарит Екатеринодару свое небольшое собрание картин, акварелей, старинных вещей и редких книг. 11 апреля следующего года открывается картинная галерея имени дарителя. На это важное событие в художественной жизни провинциального города Илья Ефимович Репин откликнулся телеграммой, адресованной городскому голове: "Поздравляю. Желаю музею процветания и обогащения" и письмом:

"2 мая 1904.

Милостивый государь Федор Акимович! Благодарю Вас за Ваше любезное письмо и присылку каталога вашей картинной галереи. Нельзя не сочувствовать этому прекрасному учреждению. И я, со своей стороны, всего, буду стараться чем-нибудь быть полезным Вашему благородному делу. Столичные музеи наши переполняются и избыток художественных произведений время от времени пересылается в провинциальные музеи. На первый раз приношу Вашей библиотеке мою скромную книжку статей и воспоминаний; она имеет отношение к искусству.

С совершенным почтением и преданностью к Вам

И. Репин"

Все шесть известных писем Репина на Кубань адресованы создателю городской картинной галереи.

Ф.А. Коваленко родился 16 мая 1866 года на Украине в местечке Опошня Полтавской губернии в семье многодетного крестьянина. По окончании местного училища пятнадцатилетний мальчик уехал с отцом на Кубань и был определен в бакалейную лавку купца, где он прослужил на посылках шесть лет, не получая ни копейки за свой труд. С детства чувствуя любовь к живописи, но не имея возможности учиться дальше, Ф.А. Коваленко вспоминал:

"О, боже, как я плакал... меня здесь сильно притесняли... отняли мою пищу и утешение. Это было, когда я расстался с моими книгами...".

Затем Ф.А. Коваленко работал приказчиком у родного брата, а свои скудные сбережения тратил на покупку картин.

В 1905 году Ф.А. Коваленко при картинной галерее организует ежегодные периодические выставки картин. Всего их было семнадцать. В 1907 году он приглашает И.Е. Репина принять участие в осенней выставке. 20 августа художник пишет извинительный ответ: "Несмотря на все мое сочувствие Вашей деятельности по искусству в Екатеринодаре, я не могу ничего послать в настоящее время..." И обещает сообщить содержание "циркуляра" об условиях выставки молодым петербургским художникам, которые вот-вот съедутся в столицу из своих летних "этюдных" поездок...

В 1909 году Ф.А. Коваленко создает при галерее художественный кружок, цель которого, как записано в "Уставе кружка", "насаждение и воспитание художественного вкуса в среде жителей города Екатеринодара и Кубанской области... поощрение всеми мерами молодых местных художественных сил, открытие школы рисования". Почетным президентом художественного кружка избирается Илья Ефимович Репин, почетным членом - Лев Николаевич Толстой. Вскоре в Екатеринодар пришло заказное письмо, датированное 10 июня 1909 года:

"Екатеринодарскому художественному кружку имени Ф.А. Коваленко.

Благодарю за высокую честь. Постараюсь быть полезным. О нуждах и желаниях, по картинной галере прошу извещать письменно.

С совершенным почтением и преданностью Илья Репин"

Неутомимый Ф.А. Коваленко хлопочет об открытии в городе художественного училища и спрашивает Илью Ефимовича - с чего начинать. Отзывчивый художник несмотря на свою исключительную занятость, находит время на обстоятельный ответ, дает советы и рекомендации. 26 июля 1909 года он пишет из далеких Пенатов:

"Многоуважаемый Федор Акимович.

Всей душою сочувствую открытию в Екатеринодар художественного училища...

Художественному кружку Екатеринодара следуй обратиться в Академию художеств на имя Августейшее Президента Великой, Княгини Марии Павловны. К открытию осенью Общих собраний императорской Академии художеств присылайте прошение о ея содействии…

С желанием успеха симпатичному делу

Илья Репин"

11 февраля 1911 года на вопрос основателя картинной галереи - указать о "влиятельных личностях Академии художеств", кому бы можно было послать проекты о школе живописи и рисования, Илья Ефимович простодушно перечисляет этих "влиятельных" людей: М.П. Боткин, В.П. Лобойков, В.А. Беклемишев - и что от кого зависит, и чем каждый из них "способен помочь делу". Когда с помощью Репина 1 ноября 1911 года в Екатеринодаре открывается школа живописи и рисования, художник с воодушевлением пишет:

"Радуюсь и поздравляю с успехом! Симпатично, что училище начинает скромно, с определенными целями впереди. Дай бог успеха прекрасному, святому делу.

И. Репин"

Таково было непосредственное участие великого русского художника в жизни Кубани, которую он полюбил в свой короткий летний приезд 1888 года, и дальнейшем в меру своих сил всячески способствовал культурному, художественному расцвету.

Запорожцы пишут письмо турецкому султану. 1880-91 гг.