Кто были эти люди - древнерусские писцы, в каких условиях они работали, какими инструментами пользовались, что за приемы работы изобретали или заимствовали? Свидетельств этому крайне мало. Поэтому огромный интерес представляют записи, сделанные в конце книг самими писцами. Это своего рода дневники, повествующие разнообразные сведения о переписчике и об обстановке в процессе его работы над книгой. Еще одним косвенным источником информации являются многочисленные миниатюры, включенные в книгу.

Чаще всего в дневниковых записях писец сообщал свое имя (или два имени), нередко указывалась и профессия, например: "поп Упырь Лихой" (1047 г.), или "Антоний, инок" (1129 г.). Среди лиц, писавших книги, были писцы "по обету или по приказанию игумена", профессиональные писцы и авторы-писцы. Долгое время считалось, что они были преимущественно людьми духовного звания. Историк же Б.А. Рыбаков подсчитал, что среди писцов XI - XV в.в. свыше половины были светскими.

Перепись книги была очень трудоемкой и длительной работой. Причем делать ее без должного благоговения считалось величайшим грехом. Вот и приступал к делу писец со страхом и трепетом. Сохранились записи с указанием начала и окончания работы над книгой. Например, Остромирово евангелие, считающееся самой древней русской рукописной книгой, дошедшей до нас, было переписано за 7 месяцев (с октября 1056 г. по май 1057 г.). В книге 294 листка, значит переписывалось около 1,5 листков в день.

В целом ряде записей писцы сообщают, что они работают над книгой вечером или даже ночью: "Уже нощь, вельми темно". Извиняясь за допущенные ошибки, переписчики ссылаются на "дремание". Возможно, книги писались этими людьми в свободное от основных занятий время.

До XIV в. материалом для страниц рукописных книг служил пергамен.

Культурные связи Руси постепенно расширялись. На ее территории имели хождение иностранные книги, привезенные послами или путешественниками. Привозили книги и зодчие, прибывшие из Италии для постройки соборов Кремля. Многие рукописи попали на Русь из Константинополя. Осевшие там русские монахи занимались переводом и переписью церковных книг. Безусловно, в книжных орнаментах заметно влияние Византии, Венеции, Германии, южнославянских стран и других европейских центров, где издание книг началось намного раньше. Для XIII - XIV в.в. характерен звериный орнамент (так называемый тератологический): очертания зверей, птиц, змей, фантастических чудовищ, сплетенных узлами и хвостатыми росчерками. В XV в. на смену ему пришла геометрия - узоры из кружочков и решеточек вперемешку с растительными мотивами.

Каким бы трепетным ни было отношение к книгописанию, писцы нередко позволяли себе небрежничать, отвлекаясь на дружеские беседы или трапезу. Здесь любопытно заметить, что обета молчания во время работы, как это было принято в западных странах, на Руси не было. Исполнению "богоугодного дела" зачастую мешало пьянство и другие недуги. Вот как об этом пишет Козьма попович: "Охъ мне лихаго сего попирия (питья): голова мя болить, и рука ся тепет".

Для каждого писца переписанная книга становилась детищем его искусства. Она несла в себе часть его души. Можно себе представить, какая радость облегчения посещала писца по окончании трудов. С благодарственной молитвой и ликованием сообщается об этом в дневниковых записях. Однако радость зачастую сменялась тревогой: в какие руки попадет драгоценное творение? И вот писец прибавляет к послесловию страшные заклятья: "... кто похитит сию книгу, да будет тому в нынешнем веце и будущем вечная мука", или "...а который поп или дьякон чтет, а не застегает всех застежек, буди проклят".

Вот древнейшие точно датированные русские рукописные книги.

Исполнение книги на заказ предполагало создание настоящего произведения искусства. Использовалась дорогая купленная за границей бумага. С ее появлением стала применяться брошюровочная техника. Многоцветные иллюстрации и орнаменты подчас вытесняли текст на второстепенное место. Заголовки и буквицы прописывались золотом. Богатые кожаные переплеты украшались окладами и драгоценными камнями. Очевидно, что в таком случае над книгой трудилось несколько мастеров разных специальностей. Так в книгописании появилось разделение труда. В первой половине XVI в. оно уже зашло очень далеко.

Доброписец писал основной текст; статейный писец исполнял киноварью вязь, надстрочные и подстрочные знаки, записи, точки и другой текст, в дальнейшем прописывавшийся золотом; заставный писец рисовал заставки и буквицы, а живописец - миниатюры; златокузнец и сканный мастер - ювелиры, украшавшие оклад книги.

Во Пскове в XII в. был основан Спасо-Мирожский монастырь, где была создана библиотека. Пополнялась она книгами из Новгорода. С древних времен и на протяжении всего средневековья Псковская земля сохраняла свое значение важнейшего центра книжности и письменности.

В это же время к книжным центрам присоединился монастырь Рождества Богородицы Владимирско-Суздальского княжества - феодальная раздробленность не мешала развитию книжного дела.

Из Киева, Новгорода, Пскова и Галицко-Волынской земли шло распространение книжности по всей Руси. Между книжными центрами постоянно шел обмен книгами, да и мастера перекочевывали из одного монастыря в другой, передавая свой опыт. Нередко писцов и писателей приглашали из-за границы.

На северо-востоке государства книгописанием выделялась Ростовская епархия, где в Успенском соборе, начиная с княжения Юрия Долгорукого (сер. XII в.), велось летописание. Здесь появилась своя письменность (зырянская азбука), а книжные миниатюры отличались своим особым стилем. "Книжная мудрость" была сосредоточена в Григорьевском затворе (ХIII-ХVI вв.).

Позже стали известны крупные книжные центры Кирилло-Белозерского, Ферапонтова, Спасо-Каменного и Иосифо-Волоколамского монастырей.

С средины XIV в. стали восстанавливаться культурные связи Руси с книжными центрами Константинополя и Афона, прерванные татаро-монгольским нашествием. Рукописные книги оттуда стали пополнять книжные собрания монастырей Москвы, Новгорода, Твери и других городов русской земли, лишившихся многих и многих рукописных сокровищ после набегов и пожарищ.

К концу XV в. книжные центры на Руси стали обычным явлением - книгописание распространилось по всей стране. В каждом центре сложились своеобразные, глубоко оригинальные приемы художественного оформления, каллиграфия стала доходить до высокой степени совершенства, появились хитрые измышления, вроде тайнописания и прочее. Богатые издания, выполненные на заказ для княжеских домов и знатных фамилий, в конечном итоге приносились в дар монастырям. Библиотеки монастырей пополнялись собственными произведениями, вкладами монахов и мирян, личными библиотеками книжников. Именно монастыри оказались наиболее надежными хранителями бесценных свидетельств книжного искусства. Русская книжность переживала небывалый расцвет.

Московская школа книжников сложилась в XIV в. С возвышением Москвы духовные ценности, сохранившиеся после нашествия татар, стали переноситься в белокаменный город. А в 1326 г. в Москву из Владимира переместилась митрополия. При московских монастырях и церквях возникали свои книжные мастерские и рукописные собрания. Это и Успенский собор, и Симонов, и Чудовский монастыри. Великокняжеское окружение и двор митрополита притягивали к себе образованных людей и профессиональных книжников. Постепенно Москва превратилась в главное связующее звено между книжными центрами всей Руси. Начался городской период в истории книги.